В 1-ю мировую войну российский флот имел на Балтике и Черном море несколько гидроавиатранспортов, а в годы гражданской войны для базирования самолетов Волжской флотилии была приспособлена нефтеналивная баржа “Коммуна”. После этого в строительстве авианесущих кораблей в СССР наступил огромный, на несколько десятилетий, перерыв. И хотя кораблестроители время от времени предлагали переоборудовать транспорты и крупные боевые корабли в авианесущие корабли, а также разрабатывали проекты специализированных авианосцев, политическое руководство страны и слышать не желало о кораблях этого класса. Даже когда война подтвердила ведущую роль авиации в решении основных задач на море, а более половины погибших крупных кораблей была потоплена самолетами.
Только в 1953 году, после смерти И.В. Сталина, работы над проектом легкого авианосца были возобновлены. Советское кораблестроение в те годы испытывало подъем, и казалось, что строительство кораблей такого класса не за горами. Но вновь вмешалось политическое руководство беспрецедентным сокращением вооруженных сил, в том числе и флота. Вопрос об авиационном прикрытии кораблей и конвоев даже у побережья замалчивался, крупные корабли строить перестали, а авианесущие соединения были надолго заклеймены как “орудие агрессии и разбоя” капитализма.
С появлением у стран НАТО атомного подводного ракетоносного флота полностью изменился подход к задачам отечественного военно-морского флота, в которых основной упор был сделан на стратегические и ударные ракетные подводные лодки, а надводный флот был сориентирован преимущественно на противолодочную борьбу.
В 1967 году в строй вступил первый противолодочный крейсер-вертолетоносец “Москва”, а через год – однотипный “Ленинград”. Затем последовала серия из трех кораблей: “Киев”, “Минск”, “Новороссийск”, предназначенных для базирования эскадрильи самолетов вертикального взлета и посадки (СВВП) и эскадрильи вертолетов ПЛО. Затем в строй вошел их модернизированный собрат “Баку”. Но уже стало ясно, что СВВП не способны конкурировать с боевыми самолетами катапультного взлета. Поэтому в проект плана военного судостроения на 1971-1980 годы была включена разработка аванпроекта настоящего авианосца и самолетов для него. Но только в сентябре 1982 года этот авианосец был заложен под именем “Рига” на ПО “Черноморский судостроительный завод”. Через полгода его переименовали в “Леонид Брежнев”.
4 декабря 1985 года первый советский авианосец – тяжелый авианесущий крейсер (ТАКР) “Леонид Брежнев” был торжественно спущен на воду. В тот же день на освободившемся стапеле заложили однотипный ТАКР “Рига”.А в это время в Невском КБ уже шла разработка проекта первого ТАКР с атомной главной энергетической установкой. Его заложили 25 ноября 1988 года и назвали “Ульяновск”.
В 1987 году ТАКР “Леонид Брежнев” был переименован в “Тбилиси”, а в 1990 году – в “Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов”. Под этим именем в 1992 году авианосец вступил в строй Северного флота. В 1996 году в составе отряда из 12 кораблей и судов он совершил поход в Средиземное море.
Но злой рок продолжал висеть над нашими авианосцами. Изменившиеся в начале 90-х годов политические и экономические условия привели к тому, что собранный на 75% корпус атомного ТАКР “Ульяновск” в 1992 году разрезали на металл. Трагичной оказалась судьба и ТАКР “Рига”. Во время строительства его назвали дорогим для каждого русского моряка и патриота именем “Варяг”. В ноябре 1991 года Россия прекратила финансирование авианосца при готовности корабля около 65%. Долгое время корабль стоял у достроечной стенки завода. В 1996 году он был передан Украине в счет долгов Министерства обороны РФ заводу-строителю. С “Варяга” сняли все ценное оборудование, затем остов корабля стал ветшать и растаскиваться. В марте 1998 года его продали фирме из Макао как 33 тысячи тонн металла.
